白保サンゴ礁
沖縄県にある八重山諸島の中心的な島「石垣島」の、自然の美しさは定評があり、日本各地から、その美しい自然を求めて人々が訪れます。石垣島といえば、さんご礁というイメージですが、中でも「白保サンゴ礁」は、沖縄県石垣島東部にある石垣市白保地区の海岸に沿って続いており、とても素晴らしいものです。南北約１０キロメートルで、最大幅約１キロメートルにわたって広がる裾礁です。
この白保サンゴ礁は、世界有数の規模を誇っていますが、北半球全体をみても最大と言われるアオサンゴの大群落も広がっています。その他にも、ハマサンゴの巨大な群落、マイクロアトール、ユビエダハマサンゴの群落が分布しており、３０属７０種以上の造礁サンゴの生息地といわれる、貴重な環境です。
現在では、沖縄の多くのサンゴ礁が、オニヒトデが原因による食害や赤土流出によって消失が危惧されていますが、そのなかで、白保サンゴ礁は、良好な生態系を残している数少ないサンゴ礁と言われ、オニヒトデによる食害を免れています。
２００７年８月１日に、石垣島は西表国立公園に一部が編入されました。そうして西表石垣国立公園となり、このさんご礁の白保地区も、海中公園地区に指定されています。
一方、石垣島には新空港を造ろうという計画が立案されたことがありましたが、この計画に対しては環境への影響が懸念されています。１９７９年に計画が発表されたのが、その「新石垣空港」ですが、当初は、白保地区の沖合に海上空港として建設される予定でした（白保海上案」）。しかし白保サンゴ礁の重要性が認識されてきたことから、反対運動が高まり、１９８９年に、この案は撤回されることになりました。その後、白保地区北部のカラ岳付近に空港を建設する案が出されました（カラ岳陸上案）。最終的にはこれで決着し、２００６年１０月、新空港の着工が始まりました。２０１２年末には開港が予定されています。
観光スポットが沢山あり、幾度となく訪れたい八重山諸島ですが、観光客にとって利便となるものでも、せっかくの自然をこわすことがないように、私たちも石垣島の自然を守っていけるように、島のルールを守り、島への愛着を持って、島へお邪魔させてもらわなければいけないですね。
